культом, отвлекали массы от богослужебных зрелищ только что победившего христианского культа. Под влиянием христианства в IV в. значительно сократилось количество боев гладиаторов, а в 404 г. они были окончательно запрещены. Но толпа попрежнему требовала зрелищ, и организаторы празднеств, начиная с IV в., все чаще и чаще заменяли гладиаторские бои выступлениями атлетов, окружая их роскошью обстановки, которая могла бы поразить избалованных зрителей. Атлетические состязания, как более терпимые церковью, получили широкое распространение в последние два века империи. Об этом свидетельствует факт появления большого количества профессионалов-атлетов, использовавшихся на этих состязаниях. Атлетами могли быть, видимо, только свободные граждане, о чем говорит закон Александра Севера, запрещавший выступление в состязаниях рабов. Многочисленные атлеты имели свои профессиональные объединения, из которых наиболее крупным было известное еще во II в. «Товарищество атлетов, увенчанных победой на священных играх». Это объединение имело свое помещение, украшенное статуями знаменитых атлетов, в котором происходили собрания членов объединения, совершались жертвоприношения и хранились документы, говорившие о выступлениях и победах.

Однако атлетические состязания клонились к упадку вместе с отмиранием рабовладельческого полиса, в условиях которого они развились. Об этом говорит состояние атлетических состязаний на их родине, в Олимпии. Хотя они и продолжали здесь существовать, но их характер был резко отличен от того, который существовал в эпоху расцвета греческой гимнастики. Состязания постепенно утрачивали значение традиционного праздника греческого единства, превращаясь в обычное зрелище, преследующее те же цели, что и зрелища во всей Римской империи. Римские императоры искусственно поддерживали их существование, главным образом в целях заискивания перед народом, в целях снискания расположения народа путем организации для него пышных игр.

Наряду с профессионалами-атлетами и возницами в играх нередко принимали участие сами императоры, разжигая у народа больший интерес к зрелищам. Но, несмотря на это, атлетика в Греции и прославленные греческие Олимпийские игры близились к своему полному упадку и уничтожению. Большую роль в деле ликвидации олимпийских состязаний сыграла христианская церковь. В 394 г. по указу императора Феодосия I, насаждавшего христианство насильственным путем, Олимпийские игры были запрещены. После более чем тысячелетней кипучей жизни, после 293-х регулярно в четырехлетие повторявшихся игр, Олимпия опустела, а спустя некоторое время была подвергнута разрушению и разгрому надвинувшимися германскими варварами.