Цирковые игры начинались религиозными церемониями, в которых отражалась их прежняя связь с культом. Большая процессия направлялась от Капитолия к главным воротам цирка. Во главе процессии на богато украшенной высокой колеснице ехал устроитель игр; за ним на носилках несли изображения богов и императоров; некоторые изображения везли на разукрашенных колесницах, запряженных лошадьми, мулами или слонами. Процессия двигалась к цирку под звуки флейт и труб. После прохождения процессии по арене цирка начинались игры.

Главным и наиболее популярным элементом цирковых игр были бега колесниц. В эпоху империи они были любимейшим зрелищем, вокруг которого группировались все интересы римской толпы. В беге чаще участвовали четыре колесницы, запряженные парой или четверкой лошадей. Бег начинался от главных ворот цирка, которые перед началом состязаний преграждались веревкой.

По знаку устроителя праздника веревка перед воротами опускалась, ворота открывались при помощи особых механизмов, и из них одновременно на арену выезжали соревнующиеся колесницы. Направляясь по правой стороне арены к противоположному ее концу, они огибали «спину» и мчались по левой стороне обратно к воротам, где снова огибали другой конец «спины» и начинали новый круг бега. Во время состязаний колесницы должны были сделать семь кругов, покрыв в общей сложности расстояние около 8 км. Самым трудным и опасным моментом состязаний было огибание «спины», где в узком проходе между «спиной» и барьером арены колесницы нередко сталкивались друг с другом, угрожая смертью и возницам и коням. Лошади для состязаний привозились из разных стран; возницами выступали люди многих национальностей,  отличившиеся умением управлять лошадьми. Знаменитые возницы пользовались среди римлян: громадной популярностью, и их имена произносились, как имена героев. Многим из них сооружены были памятники, на которых отмечались их победы. Так, на памятнике испанскому вознице Гаю Апулею Диоклу написано, что он, начав, управлять колесницей с 18 лет и окончив это занятие 42 лет, участвовал в 4257 состязаниях, из которых в 1462 вышел победителем. Возницы выступали обычно как профессионалы, наживая на этом деле большие средства и добиваясь высокого положения в империи. Нередко, однако, в качестве возниц, выступали и представители римской аристократии, а иногда и сами императоры. В частности, большим любителем бега колесниц был Нерон, который сам участвовал в состязаниях в Олимпии. О нем, между прочим, передают интересные сведения: участвуя в беге колесниц на Олимпийских играх, он на первом же круге вывалился из колесницы; несмотря на это, олимпийские судьи все же признали Нерона победителем.

88